國防教育既是國防建設的特殊領域，又是教育領域的特殊方面，具有與其他國防活動和教育活動不同的特征。基本特征主要有以下幾方面。

國家是階級矛盾不可調和的產物，戰爭是人類社會集團之間為了一定的政治、經濟目的而進行的武裝斗爭。只要還存在著階級和階級矛盾，只要國家沒有消亡，戰爭的危險還沒有消除，國防就會存在，國防教育活動就將繼續下去，這是不以人的意志為轉移的。對于任何國家和民族，有備才能無患，只有廣泛深入地進行國防教育，做好思想和物質上的充分準備，才有可能遏制侵略戰爭，才能在戰爭爆發時有序地轉入戰時體制。對于民眾個人，國防教育應該貫穿一生。國家的國防形勢不斷變化，國防知識和國防科學技術不斷發展變化，國防教育必須長期堅持，不斷更新和發展。

國家是一個階級壓迫另一個階級的工具，是為統治階級利益服務的。國防對外抵御侵略，維護國家主權和領土完整，對內鎮壓敵對勢力和敵對分子，維護統治階級的利益。國防教育作為統治階級意志的體現，必然貫徹統治階級的主張，宣揚統治階級的觀念。不同的國家代表不同階級的利益，必然會有不同的國防教育。

國防教育的主體有各級政府和軍事機構、學校、企業事業組織、社會團體和家庭等。國防教育的對象是全民，包括國家的各個民族、各個階級階層、各個社會集團，以及各種職業、各個年齡段的民眾；國防教育內容主要包括關于國防的思想、理論、知識、技能等，涉及人文科學、自然科學和工程技術的諸多學科；國防教育形式包括學校教育、社會教育，涉及軍事訓練、教育、宣傳、藝術等多個領域。

國防教育是公民必須履行的特殊義務。普及和加強國防教育是全社會的共同責任；公民不分性別、民族、年齡、種族、信仰、職業、文化程度，都應接受國防教育；不履行國防教育責任和義務，將受到法律制裁